Le changement climatique transforme profondément les Pyrénées et ses conséquences affectent déjà la santé des populations, la disponibilité de l’eau, la biodiversité, les écosystèmes, l’économie et la vie sur le territoire. Parmi ce vaste ensemble d’impacts figure également la transformation accélérée de certains des paysages les plus emblématiques du massif. La diminution du débit de la cascade de la Cola de Caballo, dans le parc national d’Ordesa et du Mont-Perdu, la réduction rapide des glaciers ou encore la disparition de la glace dans les grottes comptent parmi les phénomènes constatés par le projet européen LIFE Pyrenees4Clima, piloté par l’Observatoire pyrénéen du changement climatique (OPCC). Lancé en 2024, le projet se poursuivra jusqu’en 2031 et œuvre à renforcer la résilience des Pyrénées face au changement climatique grâce à une approche intégrée et à des actions pilotes menées sur le terrain.

« L’intensité et la durée des vagues de chaleur, tant à l’échelle mondiale que sur le territoire pyrénéen, ont augmenté au cours de la dernière décennie, et les modèles climatiques indiquent que cette tendance se poursuivra dans un monde de plus en plus chaud », affirme Blas Valero, géologue et directeur de recherche à l’Institut pyrénéen d’écologie (IPE-CSIC), l’un des 47 partenaires de LIFE Pyrenees4Clima. Les données du dernier Bulletin des indicateurs du changement climatique dans les Pyrénées (BICCPIR) montrent que, depuis 1960, les Pyrénées ont perdu trois jours de gel par décennie et gagné 4,9 jours d’été.

Valero indique que « l’augmentation de la fréquence, de la durée et de l’intensité des vagues de chaleur à l’échelle mondiale est une conséquence directe du changement climatique, comme le confirment les études d’attribution menées par les principales agences météorologiques internationales ». Une analyse du groupe scientifique World Weather Attribution établit un lien entre l’aggravation des vagues de chaleur en Europe et les émissions issues des combustibles fossiles.

Les glaciers, les grottes de glace, les lacs, les cours d’eau de tête de bassin, les forêts et les prairies alpines figurent parmi les milieux les plus vulnérables. « Ces paysages et écosystèmes emblématiques connaissent des changements rapides et irréversibles sous l’effet du réchauffement climatique, accélérés par les vagues de chaleur », explique Valero.

Au-delà des paysages : des écosystèmes en danger

L’un des exemples les plus parlants se trouve à la cascade de la Cola de Caballo, dans le parc national d’Ordesa et du Mont-Perdu. « Dans ce paysage emblématique, l’impact du changement climatique est évident », affirme Luis Javier Lambán, chercheur au Centre national de l’Institut géologique et minier d’Espagne (CN IGME-CSIC). La cascade est alimentée par la source de Garcés, qui draine l’aquifère karstique du massif du Mont-Perdu. Son débit atteint des valeurs maximales d’environ 2 000 litres par seconde en juin, au moment de la fonte des neiges, et des valeurs minimales d’environ 400 litres par seconde en janvier.

Jorge Jódar, chercheur au CN IGME-CSIC, explique que « l’impact du changement climatique est évident dans la diminution du débit de la source lors des sécheresses ou des hivers marqués par de faibles précipitations neigeuses ». Les modèles hydrologiques montrent une modification radicale de la saisonnalité de la décharge de l’aquifère : le débit de base augmente en hiver, diminue considérablement en été et la période des débits maximaux, qui se produisait auparavant en juin et juillet, est avancée de plus d’un mois, jusqu’en mai. Cette décharge d’eau souterraine est essentielle pour préserver la biodiversité du parc national, garantir l’approvisionnement en eau des écosystèmes et maintenir le débit et la température des cours d’eau situés dans les zones basses du massif.

Une autre preuve est la réduction accélérée des glaciers. Ils ont perdu plus de 90 % de leur superficie depuis 1850 et leur recul s’est accéléré depuis 2022, jusqu’à atteindre des taux annuels de fonte trois fois supérieurs à ceux observés au début du XXIe siècle. « Les paysages associés à la glace et à la neige présents dans les Pyrénées sont fortement affectés par l’évolution récente du climat », affirme Jesús Revuelto, chercheur à l’IPE-CSIC.

Les effets du changement climatique s’observent également dans les forêts et les zones de broussailles. Leur superficie a considérablement augmenté au cours des dernières décennies en raison de l’abandon des villages et du recul des activités traditionnelles de gestion et d’exploitation forestières. Cependant, ce nouveau paysage est de plus en plus menacé par les températures élevées, le manque d’eau, les espèces envahissantes et le risque croissant d’incendies. Rafael Delpi, de FORESPIR, affirme que les forêts de montagne sont particulièrement sensibles au déficit hydrique. Les sécheresses et les vagues de chaleur ne provoquent pas à elles seules leur dépérissement, mais elles contribuent à les affaiblir et peuvent entraîner la disparition ou le déplacement de différentes espèces.

Davantage de ravageurs, d’espèces envahissantes et d’incendies

Les études menées sur des parcelles forestières montrent que les sécheresses et les vagues de chaleur peuvent déclencher ou aggraver les processus de dépérissement forestier. Les efforts fournis par les arbres pour faire face aux températures élevées et au manque d’eau les rendent plus vulnérables à des menaces telles que les ravageurs et les champignons.

Dans différentes zones des Pyrénées, des processus de dépérissement sont déjà observés dans les peuplements de sapins blancs, aussi bien sur le versant nord, notamment dans l’Aude, que sur le versant sud, en Navarre et en Aragon. FORESPIR avertit également que la dégradation des forêts entraîne une augmentation de la végétation sèche et des matières combustibles, ce qui accroît le risque de propagation des incendies de forêt.

Les vagues de chaleur peuvent également favoriser l’expansion des espèces envahissantes. Les épisodes extrêmes augmentent la mortalité de certaines espèces autochtones et laissent la place à d’autres espèces exotiques, plus tolérantes aux températures élevées. Belinda Gallardo, chercheuse à l’IPE-CSIC et responsable du premier diagnostic global réalisé à l’échelle du massif, explique : « Nous avons recensé plus de 650 espèces exotiques, dont les trois quarts sont des plantes. Leur présence a augmenté de manière exponentielle depuis 1980 et elles se concentrent dans les vallées et le long des routes. »

Entre las especies más preocupantes se encuentran el visón americano, el ailanto, la avispa asiática y la polilla del boj. Esta última llegó desde Asia a los Pirineos en 2014 y provoca la pérdida de las hojas y la muerte del boj, aumentando la cantidad de material seco y el riesgo de incendio.

Les impacts touchent également les paysages cachés

Les Pyrénées se transforment également dans leurs zones les moins accessibles et les moins visibles. C’est notamment le cas des grottes glacées des hauts sommets, dont les dépôts de glace disparaissent rapidement. Au cours des cinq dernières années, certains dépôts formés il y a plusieurs milliers d’années ont complètement disparu ou ont vu leur épaisseur diminuer considérablement. Ana Moreno, chercheuse à l’IPE-CSIC, indique que, dans plusieurs grottes remarquables du parc national d’Ordesa et du Mont-Perdu, la glace a pratiquement disparu.

L’un des cas les plus marquants est celui de la grotte Sarrios 1, où un dépôt de près de six mètres d’épaisseur, vieux de plus de 5 000 ans, a fondu sous l’effet des vagues de chaleur de l’été 2023. Dans d’autres cavités, comme Casteret ou Sarrios 6, la glace diminue à un rythme supérieur à 20 centimètres par an. Les recherches mettent également en évidence des changements dans les lacs de montagne pyrénéens, suivis depuis 2017 par l’IPE-CSIC. Ce suivi a enregistré une hausse pouvant atteindre 0,45 degré par an de la température de leurs eaux de surface.

Le réchauffement modifie les périodes durant lesquelles les différentes couches d’eau se mélangent et perturbe le cycle des nutriments et d’autres éléments. Dans le lac de Marboré, un manque d’oxygène dans les eaux profondes a été enregistré pour la première fois en hiver. Le suivi a également mis en évidence des périodes prolongées durant lesquelles la température des eaux de surface dépasse les valeurs habituelles. Ces vagues de chaleur lacustres se produisent non seulement en été, mais aussi en automne, et pourraient affecter la flore et la faune des lacs de montagne, même si leur impact reste encore à déterminer.

L’empreinte des incendies atteint jusqu’à l’atmosphère

Le changement climatique affecte également la qualité de l’air dans les Pyrénées. Parmi les facteurs qui aggravent ses effets figurent l’augmentation des poussières en provenance du Sahara et des suies générées par les incendies de forêt. Les poussières sahariennes peuvent apporter des nutriments aux écosystèmes terrestres et aquatiques, mais elles accélèrent également la fonte des neiges et des glaces. En se déposant à leur surface, elles l’assombrissent, augmentent l’absorption de chaleur et réduisent leur durée de maintien.

Jorge Pey, chercheur à l’IPE-CSIC et responsable des mesures réalisées à Formigal-Sarrios, avertit qu’« entre 2019 et 2025, l’air des Pyrénées présente des concentrations de particules de plus en plus élevées, liées à la fois aux incendies de forêt proches et au transport de polluants sur de longues distances ».

En été, les concentrations habituelles de suie se situent entre 200 et 300 nanogrammes par mètre cube. Cependant, des épisodes extrêmes sont enregistrés depuis 2022 : plus de 2 500 nanogrammes par mètre cube en 2022, lors de l’incendie d’Añón de Moncayo ; jusqu’à 4 000 en 2024, en raison des fumées provenant des mégafeux au Canada ; et plus de 5 000 en 2025, associés aux grands incendies de Castille et de Galice.

Ces données montrent que les incendies de forêt et le transport atmosphérique de polluants ont un impact croissant sur les Pyrénées. Ces deux phénomènes sont favorisés par le changement climatique et pourraient s’intensifier à l’avenir. Jorge Pey souligne que « l’année 2026 pourrait établir un record de concentrations estivales de suie en raison du nombre, de l’intensité et de l’étendue des incendies de forêt dans les environs de la région pyrénéenne ».

Des refuges climatiques pour préserver la biodiversité

Le réchauffement climatique et les vagues de chaleur affectent déjà la biodiversité, même si leurs conséquences varient d’une espèce à l’autre. Chaque espèce possède une capacité différente à se déplacer, à résister aux températures élevées ou à s’adapter aux nouvelles conditions. « La vitesse à laquelle les conditions climatiques évoluent est trop rapide pour que de nombreuses espèces puissent évoluer et s’adapter dans leur milieu de vie », explique Begoña García, chercheuse à l’Institut pyrénéen d’écologie.

C’est pourquoi les refuges climatiques constituent une véritable bouée de sauvetage pour les plantes et les autres organismes dont la mobilité est faible ou inexistante. Ces petits espaces conservent des conditions plus favorables que les zones environnantes, comme des températures plus basses ou une humidité plus élevée. Ils sont particulièrement nombreux en montagne et sont identifiés à l’aide de mini-capteurs climatiques, de vols de drones équipés de caméras thermiques et d’inventaires floristiques. García souligne que la biodiversité est trop vaste et trop complexe pour permettre des généralisations : « S’il y a des perdants, il y a aussi des gagnants. C’est pourquoi, plutôt que de parler d’un effet général unique, nous devons déterminer quels milieux et quels groupes d’espèces sont les plus touchés et lesquels pourraient voir leur avenir menacé. »

Les recherches commencent à montrer que de nombreuses populations de plantes parmi les plus rares, endémiques et vulnérables se trouvent dans des refuges de montagne bien préservés et souvent difficiles d’accès. Dans ces espaces, elles bénéficient de meilleures conditions pour résister aux effets du changement climatique.

Connaissances et coopération pour adapter les Pyrénées

Les observations recueillies dans le cadre de LIFE Pyrenees4Clima montrent que le changement climatique ne provoque pas un impact unique, mais une transformation simultanée de la neige, de la glace, de l’eau, de la biodiversité, de la qualité de l’air, des massifs forestiers et des pâturages des Pyrénées. Bon nombre de ces changements sont déjà visibles, tandis que d’autres ne peuvent être détectés que grâce à la recherche et à un suivi scientifique continu. En outre, leurs effets se renforcent mutuellement et amplifient l’impact final.

Ante esta realidad, LIFE Pyrenees4Clima trabaja para convertir el conocimiento científico en medidas concretas de adaptación. A través de la cooperación entre sus 47 socios y de acciones demostrativas desarrolladas con agentes territoriales de todo el macizo, el proyecto busca anticiparse a los riesgos, reforzar la capacidad de respuesta de los territorios y preservar los ecosistemas y los recursos de los que depende la población pirenaica y que son fuente de vida más allá de las áreas de montaña.

Sont joints dans la galerie :
Figure 2 : Recul des glaciers du Mont-Perdu et de l’Aneto entre 2024 et 2025
Figure 4 : Exemple de vagues de chaleur dans le lac de Marboré en 2023, de forte intensité pendant l’été et même sévères au début de l’automne