Jaca, le 30 mars 2026. Une étude menée par cinq scientifiques, publiée dans le numéro de mars de la revue Cold Regions Science and Technology, est parvenue à la conclusion que, dans les Pyrénées, les avalanches sont de plus en plus petites, mais aussi de plus en plus fréquentes. Les chercheurs ont analysé 57 épisodes d’avalanches survenus entre 1910 et 2014 dans la vallée de Canfranc et ont constaté que la variabilité du climat, définie par l’Oscillation nord-atlantique (NAO), influence les précipitations et les températures, et donc la probabilité d’avalanches.

L’étude a été réalisée dans le cadre du projet européen LIFE Pyrenees4Clima, auquel participent les sept régions de la chaîne pyrénéenne (Andorre, Aragon, Catalogne, Euskadi, Navarre, Nouvelle-Aquitaine et Occitanie), et elle est pilotée par l’Observatoire pyrénéen du changement climatique (OPCC-CTP). Elle part du constat que les Pyrénées figurent parmi les régions de cryosphère de montagne présentant les niveaux d’activité avalancheuse les plus élevés au monde (Eckert et al., 2024). Ce travail est signé par cinq experts : Jaime Boyano Galiano, Alberto Muñoz Torrero et Juan Antonio Ballesteros Cánovas, tous trois du Musée national des sciences naturelles (MNCN-CSIC) ; Juan Ignacio López Moreno, de l’Institut pyrénéen d’écologie (IPE-CSIC) ; et Osvaldo Franco-Ramos, de l’Institut de géographie de l’Université nationale autonome du Mexique. Ce rapport paraît après un hiver particulièrement tragique, au cours duquel les avalanches ont coûté la vie à au moins huit personnes dans les Pyrénées, la dernière victime datant du 18 mars dernier.

L’étude fournit des informations précieuses pour l’évaluation des risques et l’élaboration de stratégies adaptatives de gestion des dangers en milieu montagneux affecté par le changement climatique. Plus précisément, elle a analysé la relation entre le changement climatique et l’activité des avalanches de neige sur les couloirs d’Estiviellas et de Rinconada. En utilisant des archives historiques, une analyse dendrochronologique, une cartographie géomorphologique et des données climatiques, les chercheurs ont reconstitué 30 événements d’avalanche à Estiviellas et 27 à Rinconada. Les résultats montrent que les avalanches les plus importantes se produisaient plus fréquemment durant la seconde moitié du XXe siècle, tandis que ces dernières décennies ont été marquées par des événements plus petits, mais plus fréquents, confinés aux pentes supérieures.

La recherche souligne également l’importance des pratiques de reboisement et des mesures de mitigation structurelle mises en œuvre dans la zone depuis le début du XXe siècle, qui ont permis de réduire la gravité des risques d’avalanche, démontrant ainsi leur efficacité.

Juan Antonio Ballesteros, l’un des cinq signataires de l’étude, explique comment ils ont constaté la tendance selon laquelle « les avalanches de plus faible ampleur, situées dans les parties les plus hautes, deviennent de plus en plus fréquentes et peuvent affecter les infrastructures de protection (digues, filets, etc.) qui servent précisément à atténuer les effets des grandes avalanches ».

« Le changement climatique génère des situations plus variables et plus extrêmes »

En ce qui concerne les avalanches, « la variable de la température a une influence. On observe une tendance à l’augmentation du nombre de petites avalanches, c’est-à-dire qu’elles sont plus fréquentes. Cela dit, les grandes avalanches, même si elles sont moins fréquentes, continueront de se produire. Au XXe siècle, il y a déjà eu plusieurs grandes avalanches qui sont descendues jusqu’au fond de la vallée. Tous les 20 ou 30 ans, une avalanche d’une certaine importance se produit », souligne Ballesteros.

Le changement climatique « génère des situations plus variables et plus extrêmes, comme c’est le cas pour les précipitations ou les températures, et aussi pour la neige. De cette manière, le manteau neigeux devient plus instable, en particulier à la fin de l’hiver. Un manteau neigeux plus instable peut affecter tout particulièrement les activités sportives hivernales ».

Dans la même ligne, Juan Terrádez, responsable de projets à l’OPCC, s’exprime ainsi : « À certaines altitudes des Pyrénées, il y a encore peu d’instruments installés, et les séries de données disponibles sur ces phénomènes sont relativement courtes et hétérogènes. Il reste donc encore des informations à compléter pour décrire des tendances statistiquement significatives permettant de relier clairement les événements extrêmes au changement climatique. »

Quoi qu’il en soit, ajoute-t-il, « le changement climatique et la variabilité climatique influencent de plusieurs manières la dynamique et le risque d’avalanches dans les Pyrénées. Ils modifient la fréquence, le type et la période de l’année où elles se produisent. La variabilité climatique naturelle, ainsi que celle induite par l’activité humaine, fait que les conditions météorologiques pendant la saison des avalanches dans les Pyrénées sont de plus en plus variables, en fonction de l’état et de la stabilité du manteau neigeux. Selon la manière dont les différentes couches de neige se structurent, les problèmes de glissement entre elles peuvent augmenter. »

Terrádez conclut que « le changement climatique dans les Pyrénées tend à réduire la quantité totale de neige, mais qu’en même temps il peut accroître l’instabilité du manteau neigeux encore présent et, par conséquent, la variabilité saisonnière et typologique des avalanches : il y aura moins d’événements à basse altitude, mais davantage d’incertitude et d’épisodes en haute altitude, avec une proportion plus importante d’avalanches humides que sèches ». La connaissance est la base indispensable pour pouvoir agir plus efficacement, et nous devons progresser afin de définir des mesures d’adaptation au changement climatique.

D’autres études menées dans le cadre du projet Pyrenees4Clima.

Une autre des organisations qui travaillent dans le projet européen LIFE Pyrenees4Clima est Météo-France. Son directeur adjoint scientifique, Jean-Michel Soubeyroux, souligne qu’il existe « très peu d’études spécifiques sur les avalanches dans les Pyrénées ». Néanmoins, au-delà de la question de l’évolution des risques d’avalanche avec le changement climatique, « certaines recherches portent aussi sur l’atténuation de leurs effets, la réduction de la vulnérabilité des infrastructures critiques, l’exposition et de nombreux autres aspects ». Dans le cadre du projet Pyrenees4Clima, deux axes de travail sont en cours : « la création de bases de données sur l’épaisseur de neige, permettant de construire des séries historiques plus complètes de l’évolution du manteau neigeux dans les Pyrénées » et, d’autre part, « la mise à jour des projections climatiques de l’enneigement dans les Pyrénées ».

Une autre de ces entités participant aux recherches du projet Pyrenees4Clima est le Groupement européen de coopération territoriale Pirineos-Pyrénées, compétent en matière de sécurité des passages transfrontaliers du Pourtalet et du tunnel de Bielsa-Aragnouet. Santiago Fábregas, membre du GECT, reprend le travail des chercheurs du MCN ainsi que les conclusions de l’étude, et souligne « l’importance de recueillir, d’interpréter et de diffuser des données nivo-météorologiques, partagées avec les différents acteurs impliqués dans les Pyrénées, afin de détecter les sites et les situations pouvant présenter un risque d’avalanche ; en les transmettant aux services météorologiques, aux gestionnaires de routes, aux stations de ski, aux services de secours en montagne, aux services municipaux, aux organismes de recherche, aux fédérations, aux clubs, etc. ».

De plus, il souligne l’intérêt de connaître et d’enregistrer les causes et les effets provoqués par les avalanches, « en particulier lorsque celles-ci ont causé des dommages corporels et/ou affecté de manière significative des biens et/ou des services. Il s’agit de réaliser une sorte d’autopsie d’une avalanche » et de tirer des enseignements de ce qui s’est passé afin de mieux nous préparer pour l’avenir immédiat.

Dans le cadre du projet Pyrenees4Clima, tous ces experts continuent de travailler à approfondir les connaissances sur les chutes de neige et les avalanches dans les Pyrénées, afin de renforcer les mesures d’adaptation et d’améliorer les conditions de sécurité pour les activités humaines dans la région.