Au début de la nouvelle année, la péninsule ibérique et le sud de la France ont été frappés par une tempête extraordinaire de froid et de neige, des conditions météorologiques sans précédent dans certains territoires. Les fortes chutes de neige, avec des accumulations de plus de 50 cm de neige en deux jours, ont maintenu une grande partie du centre et este de l’Espagne  et sud de la France en alerte pour cet événement météorologique extrême.

Dans les Pyrénées, nous avons atteint un record historique de températures cette fois-ci par le froid, les thermomètres de la station météorologique du Clot del Tuc de la Llança (Pallars Sobirá, Lleida) arrivant la nuit des Sages à la -34ºC.

Mais peut-on dire que nous sommes confrontés à une vague de froid ?

Bien que les données statistiques relatives aux enregistrements observés n'aient pas encore été publiées par l'AEMET et METEOFRANCE, et qu'elles nécessiteront certainement une analyse détaillée, tout indique que c'est le cas.

Les phénomènes météorologiques extrêmes, comme celui-ci, sont-ils plus fréquents qu'auparavant ?

Dès lors qu'il est question de comparer les fréquences et d'identifier des tendances, il est important de clarifier la différence entre la météorologie et la climatologie. La météorologie est la branche de la science du climat qui étudie les conditions atmosphériques transitoires à un moment donné. Si nous utilisons une métaphore domestique, nous dirions que la météorologie est la science qui étudie l'humeur d'un enfant un jour donné, à une heure donnée. De ce point de vue, la tempête froide et neigeuse qui a accompagné Filomena s'explique comme la conjonction de deux situations météorologiques très spécifiques : un grain humide d'origine tropicale provenant du golfe de Cadix qui est entré en collision avec les masses d'air très froid d'un anticyclone prévenant du nord de l’ l'Atlantique, qui injectait depuis des jours de l'air polaire froid et sec dans la péninsule. Comme cette masse d'air froid a été maintenue pendant l'entrée de la tempête, Filomena s'est heurtée à des sols très froids qui ont rapidement transformé son humidité en neige abondante et la persistance de l'air froid a également provoqué son maintien et sa transformation en glace.

D'autre part, pour savoir si cette situation obéit à un certain schéma, ou présente un certain comportement cyclique dans le temps, il est nécessaire de recourir à la climatologie, que l'on pourrait résumer comme la science qui travaille sur l'analyse et l'étude des conditions atmosphériques permanentes ou habituelles d'une certaine zone géographique. En d'autres termes, et en suivant la métaphore précédente, nous parlerions de l'étude de la personnalité de l'enfant. C'est à partir de cette science de la terre et non de la météorologie que nous pouvons obtenir des réponses plus ou moins solides sur la question de savoir si ces phénomènes et d'autres phénomènes météorologiques extrêmes pourraient augmenter en fréquence et en intensité en raison du changement climatique.

Dans ce sens, l'AEMET a mis à jour en 2020 une étude intitulée "Les vagues de  froid en Espagne depuis 1975 - Banque nationale de données climatologiques -". Ce rapport a documenté comment, au-delà des perceptions subjectives et du moment, ces épisodes ont diminué à la fois en nombre et en durée au cours des 45 dernières années (figure 1) : alors que dans la période 1976-1990, le nombre de vagues de froid en Espagne était de 23, dans les quinze années suivantes (1991-2005) le chiffre est tombé à 20 ; et, enfin, dans les trois dernières périodes de cinq ans (2006- 2020) seuls 16 épisodes ont été comptés.

Cependant, on pourrait dire que le talon d'Achille de la climatologie est que des séries de données très longues et/ou très homogènes sont nécessaires pour identifier des tendances solides et fiables. D'une part, nous avons peu de séries historiques d'événements extrêmes car ils sont rares par définition, ce qui signifie qu'il y a moins de données disponibles pour analyser leur évolution. D'autre part, la couverture des stations de mesure est moindre dans certaines zones du territoire comme les montagnes (surtout à des hauteurs supérieures à 1 500 mètres), ce qui entraîne un "manque" de données dans certaines zones, à certaines hauteurs et pour certaines variables. Cela génère des biais dans les analyses, surtout lorsqu'il s'agit de données sur la neige. Dans ce sens, l'OPCC travaille depuis une décennie, en collaboration avec l'Université de Saragosse, les Agences Météorologiques de

l'État et des Régions d'Espagne, de France et d'Andorre et d'autres organismes scientifiques, à l'amélioration des bases de données climatiques nécessaires pour donner une plus grande robustesse à l'étude du climat dans les Pyrénées, en dépassant également les frontières administratives.

Le changement climatique a-t-il une incidence sur les phénomènes météorologiques extrêmes ?

Bien qu'on ne puisse pas dire que Filomena est une conséquence directe ou exclusive de la crise climatique mondiale, il a été largement démontré par la communauté scientifique internationale que lorsque la température moyenne de la terre augmente (ou diminue), quelle qu'en soit la cause, les phénomènes météorologiques extrêmes connaissent des changements de comportement à l'échelle mondiale.

En l'absence de données plus solides, dans le cas des vagues de froid, nous pouvons dire que la tendance en Espagne semble être à la baisse. En revanche, il convient de rappeler que les vagues de chaleur, qui sont beaucoup plus meurtrières, montrent une tendance significative à l'augmentation de la fréquence et de l'ampleur dans tout le bassin méditerranéen (figure 3).

Selon les études préliminaires réalisées par le projet CLIMPY (Interreg-Poctefa) en ce qui concerne les extrêmes de température, il est fort probable que cette tendance se confirme également dans les Pyrénées au cours des prochaines décennies, où les principaux modèles prévoient des augmentations allant jusqu'à 40 jours des périodes de chaleur, particulièrement intenses sur le versant sud de la chaîne des Pyrénées (figure 4).

Des études prestigieuses ont estimé qu'environ 75% des extrêmes de chaleur actuels observés sur terre sont directement attribuables à l'action humaine (Fischer et Knutti, 2015). Les précipitations extrêmes semblent également avoir considérablement augmenté depuis 1980 et cette augmentation est cohérente avec la hausse des températures moyennes mondiales (Lehmann et al., 2015).

Les preuves scientifiques sont de plus en plus solides. Tout indique que les changements des valeurs moyennes des températures mondiales et les changements de comportement des extrêmes météorologiques sont une conséquence directe du changement climatique anthropique (GIEC. 2015 ; AEE. 2016).

Par conséquent, pour parler du changement climatique, nous ne devons pas être influencés par la perception subjective d'un hiver exceptionnellement froid, nous devons continuer à étudier les tendances et les variations des modèles historiques. Le changement climatique entraîne de grands contrastes, notamment parce que 2020 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée, suivie de près par 2015, 2016, 2017 et 2018 (Copernic, 2020 y OMM. 2019).