On peut constater dans les Pyrénées un important procesus de revégétalisation caractérisé par l’avancée des strates buissonantes puis de la forêt.

Au cours des précédentes décennies, les changements de végétation ont contribué dans certains cas à l’homogénéisation du couvert végétal et dans d’autres cas à son hétérogénéisation.

L’homogénéisation a principalement lieu dans les forêts déjà existantes qui se densifient en l’absence d’exploitation forestière, alors que les procesus d’hétérogénéisation ont lieu particulièrement sur des terres abandonnées qui présentent des couverts très variés en fonction de la période au cours de laquelle ces terres ont cessé d’être exploitées, de la gestion mise en œuvre et des conditions naturelles (T. Lasanta y S. M. Vicente-Serrano, 2007).

La limite supérieure arborée et l’étage alpin en Europe évoluent actuellement vers des altitudes plus élevées. Dans le cas des arbres les déplacements vers des altitudes supérieures doivent être analysés avec précaution, puisqu’ils peuvent être liés à l’abandon des pâturages de haute montagne. L’absence d’activité pastorale permet  la recolonisation par la végétation forestière de ces espaces abandonnés. Cela conduit à restaurer la limite supérieure naturelle arborée avant intervention humaine (jusqu’à 300 m plus haut que le niveau actuel).

Cependant, à altitude moyenne, la dynamique de remontée de la limite arborée n’est pas aussi rapide et a été caractérisée par une « densification » progressive tout au long du siècle passé, induite par l’abandon des pâturages mais aussi favorisée par le changement climatique (Camarero y Gutiérrez 2004 in Garcia et al 2016)

 

Le manque d'eau, facteur très contraignant, pourrait inverser la tendance et amener la forêt française vers une productivité bien moindre d'ici 2050. Ainsi, des chaleurs accrues conjuguées avec des épisodes de secheresse plus sévères et plus fréquents pourraient entrainer une baisse de la productivité des forêts en augmentant le stress hydrique des arbres. Les effets se font déjà sentir dans les limites sud des aires de répartition de certaines espèces, où l’on a déjà pu constater des baisses de croissance et des dépérissements, du fait en partie du déficit hydrique et des fortes températures estivales (Jump et al., 2006). Ces bouleversements des écosystèmes peuvent impacter négativement les multiples services écosystemiques que les forêts fournissent à la societé (protection contre les risques naturels, réceptacle pour la biodiversité animale et végétale, régulation de la quantité et de la qualité des ressources hydriques et captage et stockage du CO₂ atmospherique).

La gestion est le principal levier d’adaptation de la forêt au changement climatique : en agissant sur la composition, la strucutre, la densité des peuplements forestiers, le gestionnaire sera en mesure d’accompagner les forêts dans leurs mutations futures en limitant par exemple la compétition entre les arbres (pour la ressource hydrique ou les nutriments du sol) ou en augmentant la capacité de résilience d’un peuplement.

 

La forêt est en mesure de limiter le déclenchement d'évènements climatiques extrêmes (fixation des sols par le système racinaire, fixation du manteau neigeux en zone de départ d’avalanche, limitation des ruissellements de surface, …) et/ou d’en réduire les impacts (freinage, canalisation ou arrêt de blocs rocheux en pente moyenne…). L’impact du changement climatique sur le rôle de protection des forêts nécessite donc d’intégrer deux approches : la dynamique naturelle des milieux forestiers et les risques biotiques et abiotiques pouvant affecter les milieux forestiers.

En effet, toutes les formations végétales et essences forestières ne « protègent » pas de la même façon contre les risques naturels. Le changement climatique peut ainsi influer sur la façon dont la couverture végétale va évoluer, mais peut également entraîner toute une série de facteurs ne dépendant pas de la dynamique naturelle de la végétation, conduisant à une altération du rôle de protection des forêts.

Ainsi, la façon dont ces versants sont gérés, et en particulier la végétation qui s’y trouve, peut influencer la capacité des forêts à maîtriser un aléa. L’échelle temporelle que suppose la gestion des milieux forestiers nécessite donc que les gestionnaires soient particulièrement vigilants et puissent disposer, dans un contexte où la demande socale vis-à-vis du rôle protecteur des forêts ne cesse de croître, d’outils optimaux de diagnostic, de gestion et de diffusion des connaissances. 

 

Le paramètre le plus à même de servir d’indicateur vis-à-vis des changements climatiques est le déficit foliaire, c'est-à-dire une estimation de la perte en feuillage des arbres (quelques soient pouvant les affecter). En outre, ce paramètre dispose d’un historique de données assez important (1997).

Les tendances montrent que plusieurs signes de dégradation commencent à être perceptibles : déficit foliaire et mortalité de branches dans la partie supérieure des houppiers (Goudet, 2015).

Ainsi, le deficit foliaire tend à augmenter notamment en zone méditérranéenne (Maaf e IGN, 2016) mais également en zone méditérranéo-pyrénéenne (Rouyer et al., 2014 et Goudet, 2015).

Les principaux facteurs explicatifs qui ressortent sont les variables d’alimentation en eau de l’année en cours mais également des deux années précédentes : précipitations et différence entre précipitations et évapotranspiration (Ferretti et al. 2014 dans Maaf-IGN, 2016). Ce qui confirme le rôle prépondérant du changement climatique et son impact supposé sur les écosystèmes forestiers à long terme si le régime des précipitations et des températures change.

Au-delà de la dégradation sanitaire des arbres, une amplification des tendances identifiées fait craindre une mortalité importante au sein de certaines essences moins adaptées à moyen et long terme et donc une modification des cortèges floristiques des écosystèmes avec « migration » des aires de distribution plus au Nord ou en altitude (Bertrand et al. 2011).

Il faut néanmoins compter avec la variabilité génétique des arbres qui est un atout important vis-à-vis du changement climatique. Enfin, l’action anthropique peut aider à anticiper les bouleversements attendus en adaptant d’ores et déjà la sylviculture et le choix des essences pour les interventions forestières des années à venir.

 

Actuellement, dans les Pyrénées, la grande majorité des incendies de forêt ont lieu en période hivernale (à la faveur d’un assèchement de la végétation provoqué par le froid hivernal). Le risque estival d’incendie de forêt concerne princalement la frange Est du massif. Cette période est par ailleurs celle des opérations de gestion des pâturages, en particulier des écobuages (González-Olabarria et al., 2015).

Ainsi, une « continentalisation » du climat du massif (voire une « méditerranéisation » de certains secteurs), conjuguée à une diminution de la couverture neigeuse et à une augmentation de la disponibilité et de la continuité en combustible (du fait principalement de la diminution de l’activité pastorale) est de nature à augmenter le risque d’occurrence et de propagation de grands incendies, qu’ils soient hivernaux ou estivaux selon les secteurs.

La gestion des milieux (forestiers et agro-pastoraux), la surveillance, la prévision des risques adaptée au contexte pyrénéen et le renforcement de la connaissance des risques par l’ensemble des acteurs pyrénéens sont des éléments essentiels pour éviter la survenue et la propagation de futurs grands incendies forestiers et s'assurer d’en limiter les impacts sur les milieux et les enjeux socio-économiques de nos territoires.

 

La forêt et sa gestion se conçoivent à long terme. Les décisions prises aujourd’hui conditionneront nos forêts de demain. Afin d’augmenter la résilience des forêts pyrénéennes face aux effets négatifs du changement climatique, il convient donc :

• D’améliorer les connaissances à l’échelle Pyrénéenne des effets et impacts du changement climatique sur les forêts (en particulier les plus vulnérables à court et moyen terme) et les processus d’adaptation (naturels ou anthropiques),
• Maintenir et développer les activités agricoles, pastorales et sylvicoles sur les zones de montagne, activités garantes d’une gestion durable des milieux aux effets multiples : diminution du volume et de la continuité des combustibles, mosaïque d’habitats plus résilients, limitation des risques et accroissement de la résilience des forêts en cas d’accidents sanitaires ou climatiques 
• Favoriser la diffusion des avancées techniques et scientifiques à destination des publics non spécialistes. 

Les acteurs pyrénéens, au premier rang desquels les propriétaires, les scientifiques, les gestionnaires et les pouvoirs publics, doivent donc œuvrer dès aujourd’hui pour que la forêt puisse évoluer dans les meilleures conditions possibles et ainsi s’adapter aux changements.